O Envolvimento de Asteroides na Contração de Mercúrio
Mercúrio pode ter encolhido mais do que inicialmente estimado, segundo um novo estudo baseado nas marcas deixadas na superfície do planeta. A equipe responsável pela pesquisa calcula que Mercúrio perdeu quase 19 km de seu diâmetro desde sua formação, há cerca de 4,5 bilhões de anos. O cálculo também indica que a contração total pode ter chegado a 23 km, acima da estimativa anterior, que variava entre 4 e 16 km.
A Importância da Contração de Mercúrio
Para os pesquisadores, determinar quanto Mercúrio encolheu é importante porque o fenômeno pode fornecer pistas sobre a composição do interior do planeta. Mais encolhimento significa que Mercúrio pode ter um núcleo metálico maior, menos elementos leves, como silício, misturados ao núcleo metálico ou uma temperatura inicial mais elevada.
A Influência dos Impactos
A superfície de Mercúrio foi constantemente atingida por asteroides e outros objetos ao longo de sua história. Os impactos criaram crateras e espalharam detritos pelo planeta, escondendo parte das estruturas geológicas que registram sua contração. Isso pode ter passado despercebido, mas é uma explicação para a falta de marcas do encolhimento nas regiões mais acidentadas.
A Sonda BepiColombo e os Novos Dados
Para investigar o fenômeno, os pesquisadores combinaram mapas geológicos anteriores de Mercúrio com novas observações da rugosidade de toda a superfície do planeta. O resultado revelou uma relação curiosa: as regiões mais acidentadas de Mercúrio apresentavam o menor número de estruturas associadas à contração. Isso levou a equipe a considerar que os detritos produzidos pelos impactos poderiam estar cobrindo as marcas do encolhimento.
A Projeção Futura
O cálculo, porém, pode não representar o limite do quanto Mercúrio realmente encolheu. A estimativa foi baseada em dados obtidos pela sonda MESSENGER, da NASA, cuja missão terminou em 2015. O equipamento conseguia distinguir estruturas com aproximadamente 5 km ou mais de extensão. Isso significa que estruturas menores podem ter passado despercebidas. A situação deve mudar em novembro de 2026, quando a missão BepiColombo começará a realizar observações da superfície de Mercúrio com uma resolução muito maior. Os novos dados poderão revelar estruturas de contração que ainda não foram identificadas.
Conclusão
Novos estudos sugerem que Mercúrio pode ter encolhido mais do que inicialmente estimado, com uma contração total de até 23 km. Este fenômeno pode revelar mais sobre a composição interna do planeta. O estudo foi publicado na quinta-feira (10) no periódico Geophysical Research Letters.