Há 252 milhões de anos, 96% das espécies marinhas e 70% dos animais terrestres desapareceram num evento conhecido como “A Grande Morte”: a maior extinção em massa da história da Terra. A causa exata sempre foi debatida. Agora, um novo estudo liderado pela Universidade Stanford diz ter a resposta definitiva.
A Erupção Vulcânica e o Aquecimento Global
Este estudo é realmente o prego final no caixão sobre o que causou a extinção Permiano-Triássica”, disse Erik Sperlinging, autor sênior do estudo e professor da Escola de Sustentabilidade Stanford Doerr, em comunicado da universidade. O estudo foi publicado em 6 de julho no Proceedings of the National Academy of Sciences.
A extinção foi desencadeada por uma enorme erupção vulcânica que lançou quantidades colossais de CO₂ e metano na atmosfera, aquecendo o planeta e retirando o oxigênio dos oceanos. O que o novo estudo acrescenta é a explicação de por que alguns animais sobreviveram e outros não.
Os Sobreviventes e as Vitimas
Os animais que dominavam os oceanos antes da extinção, braquiópodes, lírios-do-mar e certos corais, tinham metabolismos lentos e viviam no fundo do mar praticamente imóveis. Quando as águas aqueceram e perderam oxigênio, esses organismos não conseguiram se adaptar. Seus metabolismos lentos não conseguiam acompanhar a demanda crescente de oxigênio causada pelo aumento de temperatura.
Já os moluscos, peixes e equinodermos, como polvos, mariscos, ouriços-do-mar e estrelas-do-mar, tinham metabolismos mais rápidos e corpos mais musculosos, capazes de extrair oxigênio mesmo em condições adversas. Eles sobreviveram. E dominam os oceanos até hoje.
O Impacto na Comida
A diferença entre os sobreviventes e as vítimas fica clara numa comparação simples. Antes da Grande Morte, os braquiópodes superavam em número as ostras e mariscos. Hoje, existem apenas cerca de 400 espécies de braquiópodes, contra 10.000 a 15.000 espécies de bivalves.
“É por isso que comemos caldo de mariscos e não caldo de braquiópodes”, disse Sperling. “Os braquiópodes não têm quase nenhuma carne.”
Consequências Atuais
Os pesquisadores são explícitos sobre o aviso que o estudo carrega.
“As condições que precederam a extinção são muito semelhantes ao clima das últimas dezenas de milhões de anos, que está sendo alterado pelas emissões da queima de combustíveis fósseis e outras atividades humanas”, disse Sperling.
Na Grande Morte, as temperaturas aumentaram entre 8 e 12°C ao longo de milhares de anos. Nas projeções de pior caso para 2100, o aquecimento projetado é de 1,5 a 4°C, mas em apenas 100 a 200 anos. O ritmo é incomparavelmente mais rápido.
“A má notícia é que estamos no caminho para níveis de aquecimento da era Permiano-Triássica nos cenários de pior caso”, disse Sperling. “Mas a boa notícia é que ainda estamos no ponto em que podemos mudar as coisas e fazer algo a respeito.