Após seu período de hibernação mais longo de todos os tempos, com quase um ano de duração, a sonda New Horizons da NASA voltou à atividade em boas condições e está pronta para começar a transmitir dados científicos coletados no distante Cinturão de Kuiper, muito além de Plutão.
Período de Hibernação
Desde 7 de agosto, a New Horizons estava em um período de hibernação de 321 dias, durante o qual não recebia comandos nem recuperava dados. Ela continuava coletando e armazenando informações por meio de seus sensores de plasma heliosférico, o Solar Wind at Pluto e o Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation, além de seu detector de poeira espacial, o Venetia Burney Student Dust Counter.
Despertar
Em 23 de junho, os controladores de voo do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins (APL) confirmaram que a New Horizons havia despertado de seu período de hibernação com segurança. Os sinais de rádio que carregavam essa confirmação levaram cerca de 8 horas e 52 minutos para chegar ao Centro de Operações da Missão do APL, por meio da estação da Deep Space Network da NASA próxima a Madri (Espanha).
Retorno à Atividade
Com a sonda a cerca de 9,5 bilhões de quilômetros da Terra, Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons no APL, afirmou que a sonda enviava relatórios de status semanais à Terra por meio da Deep Space Network. Todos os relatórios de status durante esse período de hibernação foram 'verdes', o que significa que tudo estava bem a bordo da New Horizons a cada semana.
Transmissão de Dados
Com a New Horizons retomando as operações ativas, Bowman observou que a equipe começará a transmitir dados sobre a saúde e a segurança da sonda, seguidos pelos dados dos três instrumentos científicos. Em cerca de três semanas, o espectrógrafo ultravioleta Alice, a bordo da sonda, observará a distribuição de gás hidrogênio na heliosfera exterior, enquanto os instrumentos Solar Wind at Pluto, Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation e Venetia Burney Student Dust Counter continuam suas medições, e a equipe em solo realiza uma série de verificações da sonda e dos instrumentos.
Expansão da Lógica de Autonomia
A equipe também está concluindo atualizações no software do sistema em solo, que facilitarão a manutenção das operações da sonda. Os testes já estão em andamento e devem prosseguir ao longo do ano.
Histórico da Exploração
A exploração dessa região distante do Sistema Solar marca a mais recente etapa de uma jornada que começou em janeiro de 2006 com o lançamento mais rápido já registrado; passou por um sobrevoo de Júpiter em fevereiro de 2007, que incluiu imagens impressionantes do gigante gasoso e de suas luas; a primeira exploração do sistema de Plutão em julho de 2015; a primeira exploração de um objeto do Cinturão de Kuiper, Arrokoth, em janeiro de 2019; e, desde então, estudos únicos da heliosfera exterior do Sol e de dezenas de outros objetos do Cinturão de Kuiper.
Conclusão
A sonda New Horizons, após seu período de hibernação mais longo, está pronta para continuar sua jornada de exploração no distante Cinturão de Kuiper, trazendo novos insights e conhecimentos sobre nosso Sistema Solar.