O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, permitiu aos astrônomos observar pela primeira vez diferenças marcantes entre as regiões de amanhecer e entardecer de um exoplaneta extremamente quente. O mundo em questão é o WASP-121 b, um gigante gasoso que orbita muito próximo de sua estrela e apresenta condições consideradas extremas.
Diferenças Estruturais entre Amanhecer e Entardecer
Durante as observações, os cientistas identificaram uma diferença na quantidade de luz infravermelha absorvida pelas regiões de transição entre o lado iluminado e o lado escuro do planeta. Essas áreas são chamadas de terminadores e correspondem às zonas de amanhecer e entardecer.
Os dados mostraram que a região do entardecer absorve mais luz do que a área do amanhecer. Segundo os pesquisadores, essa assimetria é resultado de diferenças de temperatura e composição química na atmosfera.
A explicação mais provável envolve a ação de ventos extremamente fortes. Esses ventos transportam calor do lado permanentemente iluminado para o lado escuro do planeta. Como consequência, a região do entardecer recebe mais energia e se torna mais quente do que a área do amanhecer.
Impacto da Temperatura na Atmosfera
Quando os gases atmosféricos são aquecidos, eles se expandem. Isso faz com que a atmosfera nessa região ocupe um volume maior e absorva mais radiação proveniente da estrela. Esse comportamento foi detectado diretamente pelos instrumentos do James Webb.
As observações também revelaram mudanças em alguns compostos químicos presentes na atmosfera. Entre eles está o monóxido de carbono, cujo sinal apareceu mais intenso na região mais quente. Já no caso da água, os resultados indicaram uma redução real da quantidade de moléculas presentes na atmosfera.
Conclusão e Implicações
A descoberta do James Webb reforça a ideia de que os ventos transportam grandes quantidades de calor para a região do entardecer. Quanto maior o aquecimento, maior a destruição das moléculas de água nas camadas superiores da atmosfera.
As observações do WASP-121 b também confirmam previsões feitas por modelos teóricos e ajudam os cientistas a compreender melhor como funcionam as atmosferas dos chamados planetas ultraquentes.
Conclusão
O WASP-121 b pertence a uma categoria de planetas que apresentam rotação sincronizada com sua órbita. Isso significa que ele leva o mesmo tempo para girar em torno do próprio eixo e para completar uma volta ao redor da estrela. Como resultado, um dos hemisférios permanece constantemente voltado para a estrela, enquanto o outro fica sempre na escuridão. Esse fenômeno cria diferenças extremas entre os dois lados do planeta.
As observações do James Webb revelaram que o lado iluminado do WASP-121 b alcança temperaturas médias de aproximadamente 2.500 graus Celsius, enquanto o lado noturno apresenta temperaturas próximas de 725 graus Celsius.
O WASP-121 b é um exemplo de planetas ultraquentes, cujas atmosferas são profundamente influenciadas por fenômenos climáticos extremos. Essas observações ajudam a compreender melhor como essas atmosferas se formam e evoluem.